Han växte upp under struliga förhållanden och efter militärtjänsten hade han ett antal ströjobb innan han kom i kontakt med teatern. Ganska snabbt efter detta slog han igenom i tv-serien Wanted: Dead or alive 1958. Hans stora filmgenombrott kom 1963 med Den Stora Flykten.
Även om det är skådespelare han var så kommer många ihåg och pratar än idag om honom som en tidlös stilikon. Antagligen för hans stiliga roll som äventyraren Thomas Crown där han bara knivskarpa skräddarsydda kostymer med bravur. I denna film hjälpte han även till att göra Persols ihopfällbara modell 714 legendarisk. Just dessa solglasögon förknippas än idag med just McQueen.
Han hade även ett genuint racingintresse och tävlade på hög nivå privat. Detta drog han nytta av i sina roller i filmer som Bullit och Le Mans. Detta intresse påverkade också hans stil och han sågs gärna bära en midjekort skinnjacka i racingmodell, jeans och boots. Barbour är ett av de varumärken som stilikonen ofta förknippas med. Bland annat så bar han Barbours klassiska jacka
International under tävlingen ”International Six Day Trials” i Östtyskland 1964. På senare år har varumärket också tagit fram åtskilliga plagg inspirerade av stilikonen.
Just den enkla vardagliga stilen är något man förknippar honom med. Det var ofta chinos, Harringtonjacka, pikétröja och trainers eller ökenkängor. Oavsett vad han bar så såg det bra ut. Detta gör honom till en tidlös stilikon.